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Comment un chercheur de renom a déjoué les pronostics, déconcerté les propriétaires de casinos du monde entier et reparti avec une fortune.

Par une chaude nuit de mai 1969, une foule de joueurs émerveillés se pressaient autour d’une table de roulette bien usée sur la Riviera italienne.

Au centre se tenait un professeur de médecine dégingandé de 38 ans dans un costume froissé. Il venait de placer un pari de 100 000 $ (715 000 $ en dollars de 2019) sur un seul tour de roue. Lorsque le croupier a lâché la petite boule blanche, la salle s’est tue. Il ne pouvait pas être aussi chanceux… n’est-ce pas ?

Mais le Dr Richard Jarecki ne s’en remettait pas au hasard. Il avait passé des milliers d’heures à concevoir une méthode ingénieuse pour gagner – et cela lui rapporterait bientôt l’équivalent moderne de plus de 8 000 000 $.

De l’Allemagne nazie au New Jersey
Né en 1931 dans une famille juive à Stettin, en Allemagne, Richard Jarecki a été plongé dans un monde chaotique.

L’Allemagne était en proie à des difficultés économiques et le parti nazi gagnait du soutien avec une plate-forme antisémite qui imputait les maux du pays aux citoyens juifs. Les parents de Jarecki, dermatologue et héritière de l’industrie du transport maritime, ont été progressivement dépouillés de tout ce qu’ils avaient. Face à l’internement au début de la Seconde Guerre mondiale, ils ont fui vers l’Amérique pour une vie meilleure.

Dans le New Jersey, le jeune Jarecki a trouvé du réconfort dans des jeux comme le rami, le skat et le bridge, et a pris beaucoup de plaisir à «gagner habituellement de l’argent» à des amis. Doué d’un esprit brillant capable de retenir les chiffres et les statistiques, il entreprit des études de médecine, une noble activité qui plaisait à son père.

En tant que jeune homme dans les années 50, Jarecki a acquis la réputation d’être l’un des plus grands chercheurs médicaux au monde.

Mais il avait un secret : sa véritable passion résidait dans les salles sombres et moisies des casinos.

La stratégie
Aux alentours de 1960, Jarecki a développé une obsession pour la roulette, un jeu où une petite boule tourne autour d’une roue multicolore numérotée au hasard et le joueur place des paris sur l’endroit où elle atterrira.

Bien que la roulette soit considérée par beaucoup comme un simple jeu de hasard, Jarecki était convaincu qu’elle pouvait être « battue ».

Il a remarqué qu’à la fin de chaque nuit, les casinos remplaçaient les cartes et les dés par de nouveaux jeux – mais les roues de roulette coûteuses restaient intactes et restaient souvent en service pendant des décennies avant d’être remplacées.

Comme toute autre machine, ces roues s’usaient. Jarecki a commencé à soupçonner que de minuscules défauts – éclats, bosses, rayures, surfaces inégales – pouvaient faire atterrir certaines roues sur certains nombres plus fréquemment que la randomocité prescrite.

Le médecin passait les week-ends à faire la navette entre la table d’opération et la table de roulette, enregistrant manuellement des milliers et des milliers de tours et analysant les données pour les anomalies statistiques.

“J’ai [expérimenté] jusqu’à ce que j’aie une ébauche d’un système basé sur les numéros gagnants précédents”, a-t-il déclaré au Sydney Morning Herald en 1969. “Si les numéros 1, 2 et 3 gagnaient les 3 derniers tours, [je pourrais déterminer ] ce qui était le plus susceptible de gagner les 3 prochains.

L’approche de Jarecki n’était pas nouvelle : Joseph Jagger , considéré comme le « pionnier » de la stratégie dite de la « roue biaisée », avait ainsi gagné des sommes considérables dans les années 1880. En 1947, les chercheurs Albert Hibbs et le Dr Roy Walford ont utilisé la technique pour acheter un yacht et naviguer vers le coucher du soleil des Caraïbes. Ensuite, il y a eu Helmut Berlin , un ex-touriste qui, en 1950, a embauché une équipe de copains pour suivre les roues et s’en est tiré avec 420 000 $.

Mais pour Jarecki, ce n’était pas une question d’argent : il voulait perfectionner le système, le répéter et « battre » la roue. Il s’agissait de l’homme triomphant de la machine.

Après des mois de collecte de données, il a rassemblé 100 $ (ses économies pour les jours de pluie) et est allé au casino. Il n’avait jamais joué – et même s’il faisait confiance à ses recherches, il savait qu’il était toujours confronté à “l’élément du hasard”.

En quelques heures, il a transformé ses 100 $ en 5 000 $ (~ 41 000 $ aujourd’hui). Et avec cette validation, il s’est tourné vers des enjeux beaucoup plus élevés.

Briser les chances
Au milieu des années 60, Jarecki a déménagé en Allemagne et a pris un poste à l’Université de Heidelberg pour étudier l’électrophorèse et la médecine légale.

Il avait récemment remporté un prix de la paix très prestigieux (l’un des 12 seulement décernés dans le monde) pour son travail sur la coopération internationale en médecine et, par conséquent, était entré dans un groupe d’élite de médecins et de scientifiques.

Mais Jarecki avait les yeux rivés sur un prix différent : les casinos à proximité.

Les roulettes européennes offraient de meilleures cotes que les roulettes américaines : elles avaient 37 emplacements au lieu de 38, réduisant l’avantage du casino sur le joueur de 5,26 % à 2,7 % . Et, comme Jarecki le découvrirait, c’était juste son type de machine – vieux, déjanté et plein de défauts physiques.

Avec sa femme, Carol, il a repéré des dizaines de roues dans des casinos à travers l’Europe, de Monte Carlo (Monaco), à Divonne-les-Bains (France), à ​​Baden-Baden (Allemagne). Le duo a recruté une équipe de 8 “horlogers” qui se sont postés sur ces sites, enregistrant parfois jusqu’à 20 000 tours sur une période d’un mois.

Puis, en 1964, il fait sa première grève.

Après avoir établi quelles roues étaient biaisées, il a obtenu un prêt de 25 000 £ auprès d’un financier suisse et a passé 6 mois à appliquer franchement sa stratégie. À la fin de la course, il avait rapporté 625 000 £ (environ 6 700 000 $ aujourd’hui).

Les victoires de Jarecki ont fait la une des journaux du monde entier, du Kansas à l’Australie. Tout le monde voulait son “secret” – mais il savait que s’il voulait reproduire l’exploit, il devrait dissimuler sa véritable méthodologie.

Alors, il a concocté un « conte fantaisiste » pour la presse : il a comptabilisé quotidiennement les résultats de la roulette, puis a transmis les informations à un superordinateur Atlas, qui lui a dit quels numéros choisir.

À l’époque, écrivait l’historien du jeu, Russell Barnhart, dans Beating the Wheel , “Les ordinateurs étaient considérés comme des créatures de l’espace… Peu de personnes, y compris les directeurs de casino, étaient professionnellement qualifiées pour distinguer le mythe de la réalité.”

Se cachant derrière cette ruse technologique, Jarecki a continué à garder un œil sur les tables biaisées – et à se préparer pour son prochain grand coup.

Le pire cauchemar d’un propriétaire de casino
Plein d’argent, Jarecki a acheté un appartement de luxe près de San Remo, un somptueux casino italien sur les rives de la Méditerranée.

Grâce à une observation minutieuse, il a identifié une table qui avait l’habitude d’atterrir sur le #33 beaucoup plus que d’habitude – en raison du “frottement constant de la balle contre la roue”.

Un soir de printemps en 1968, il a conduit sa Rolls Royce blanche au tripot et, en 3 jours , a gagné 48 000 $ (360 000 $ aujourd’hui).

Huit mois plus tard, il est revenu, gagnant 192 000 $ (1 400 000 $) en un seul week-end et cassant la banque (épuisant l’argent liquide du casino) à deux roues différentes deux fois en une nuit. Au bord de la faillite, le propriétaire du casino n’avait d’autre choix que d’imposer à Jarecki une interdiction de 15 jours … pour “être trop bon”.

La nuit où l’interdiction a été levée, Jarecki est revenu et a gagné 100 000 $ supplémentaires (717 000 $) – tellement d’argent que le casino a dû lui donner un billet à ordre.

Lorsque Jarecki se présentait dans un casino, de grandes foules se rassemblaient pour voir le maître au travail. Beaucoup reflétaient chacun de ses mouvements, plaçant de petits paris sur les mêmes numéros.

Dans le but de déjouer Jarecki, les propriétaires de casino ont réarrangé ses roues de roulette préférées à différents endroits chaque nuit. Mais le professeur connaissait chaque veine du bois – chaque entaille, fissure, égratignure et décoloration – et il les recherchait toujours.

“Il est une menace pour tous les casinos d’Europe”, a déclaré le propriétaire du casino, Signor Lardera, au Sydney Morning Herald . “Je ne sais pas exactement comment il fait, mais s’il ne revenait jamais dans mon casino, je serais un homme très heureux.”

« Si les directeurs de casino n’aiment pas perdre, rétorque Jarecki, ils devraient vendre des légumes.

Finalement, San Remo a abandonné et a remplacé ses 24 roulettes à un coût élevé pour la maison. C’était, ont-ils cédé, le seul moyen d’arrêter le meilleur joueur qu’ils aient jamais vu.

Dans les décennies qui ont suivi la domination de Jarecki, les casinos ont investi massivement dans la surveillance de leurs tables de roulette à la recherche de défauts et dans la construction de roues moins sujettes aux biais. Aujourd’hui, la plupart des roues sont devenues numériques, gérées par des algorithmes programmés pour favoriser la maison.

Roulette jusqu’à la tombe
Au total, Jarecki a rapporté 1 250 000 $ (8 000 000 $ aujourd’hui) en plaçant de gros paris sur des tables de roulette biaisées entre 1964 et 1969.

Le journal italien Il Giorno l’a appelé “le joueur de roulette le plus titré au monde” – un universitaire avare qui “[ne] ressemblait pas à un joueur”. Autrefois considéré comme un “tête d’œuf” sur le campus, il est devenu “le héros de chaque étudiant de son université”.

En 1973, Jarecki a ramené sa famille dans le New Jersey, où il a commencé une nouvelle carrière en tant que courtier en matières premières. Avec l’aide de son frère milliardaire , il multiplie sa fortune par 10. Il a également transmis son penchant pour les jeux à son fils qui, à l’ âge de 9 ans , est devenu le plus jeune maître d’échecs de l’histoire.

À l’occasion, les propriétaires de casinos l’appelaient avec des offres de partenariat, mais il n’a jamais mordu à l’hameçon : “Il [aimait] prendre l’argent des casinos”, a déclaré sa femme, Carol, au New York Times , “et non le leur donner”.

Au début des années 90, Jarecki s’est lassé d’Atlantic City et a déménagé à Manille, qui abrite une scène de jeu florissante (et peu réglementée). Il y restera jusqu’à sa mort en 2018, à l’âge de 87 ans.

Niché dans le coin d’une salle de jeu animée, entouré de néons et de machines à sous, il a parié son dernier pari.

La roue tournait et tournait. Comme tant de fois auparavant, la petite boule blanche a atterri sur son numéro .